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郑规，字子矩，人如其名，为人很守规矩，甚至有些死板，平日里自诩才华过人，满腹经纶。嘲古讽今，论政得失，写词作赋，在江西赣州名扬一时，被当地读书人推崇倍至，是大家公认的赣州第一才子，参加乡试得了第一，赣州会试得了第二，第一被一个花了大价钱的无名之辈得去了。
光绪三十年第一次参加京试，也是最后一次，郑规即不愿意给主考座师送礼，又不愿打点上下兵吏，自认为定能进士及第，却没想到落榜了。在晚清这个混乱时期，看重的不是你的才华，而是你的银子，当然如果你名满京城才华横溢，又赶上一位清廉正直的主考，许是可以名列榜首，状元加身。状元有才华，但是有才华不一定是状元，郑规就是这样一个例子，有才华，没有手段，不知被哪路大神做了手脚，落了个名落孙山，黯然收场的结局。
落榜并没有打击他的信心，毕竟第一次参加京试，失败不是不可接受的，可是正当他准备再次参加京试的时候，科举被废黜，朝廷实行新式的学堂制，直接从各地和京师的高等学堂里录取毕业考试中突出的人才，这样却是断了万千士子的晋身之路，也失了这万千士子的忠心。
科举被废的消息传来，郑规痛哭流涕，悲痛欲绝，十年寒窗苦读如今失了晋身之路，有一种绝望的情绪弥漫在心头，如果不是寡母在家，怕是一冲动就做出蠢事了。亲友曾劝他捐纳做官，求个进身之阶，但是被他严词拒绝。他不愿去地方的所谓省立高等学校重寻晋身之路，更不愿进入那个让自己失望透顶的朝堂，干脆收拾心情在家苦读。各种报刊、新式书籍，无论洋文还是汉文，无论科技、政治、军事、生物、地理等等诸类，还是官报、私报，都买来研读，四年中，读过的报刊书籍堆满了几间房屋，因此还自学了英文，算的上满腹的才华。
睁开了眼睛看世界后，对清廷的所作所为更是失望，想要参加革命党，却觉得他们不能成事；想要造福一方，可是四年里，家中的积蓄全变成了那几屋子的书籍报刊，身无余资。无计可施之际只好投靠那些封疆大吏，意图得个官身，好一展身手。在两江总督端方的手下担任幕僚不过两个月，各种世上的污秽事就见识不少，贪污受贿，上期官长，下压黎庶，手段层出不绝。郑规不过三十多岁，热血未冷，激情仍在，眼里哪容得下这些邋遢事，刚刚想要举报就被人诬陷贪污官银，气愤之下辞职而去，好在他能力不错，立功不少，端方并没有追究别人污到他身上的那些事，才能安然脱身，再次归家。
家徒四壁，不该出现在像他这种书香世家身上，只是他的父亲早逝，母亲常年操持家里，又没有正经收入，大笔的积蓄被郑规购买了书籍报刊，若非平时亲戚照料，早就露宿街头了。落魄归家的时候，看到白发苍苍的老母，郑规心酸不已，三十多岁的人了，至今没有娶亲，家里全靠老母照料，又没有了积蓄，家中良田早已出售殆尽，靠着亲友的施舍才撑到现在，如今自己再次落魄而归，不知亲友乡邻会如何看他，老母又要受到多少白眼。
“规儿，你回来了。”看到儿子独身归来，风尘仆仆，郑母一下子就明白了，自家儿子又是落魄了，郑母没有多问。知子莫若母，自己儿子的性子刚强正直，见不得黑暗的事，肯定又是和上司不和，不是辞职就是被辞。
简单朴素的话最能打动失落的人，郑规只觉的此刻有万般话语却是无法说出，两行泪水洗去风尘，心中的自责更甚，“母亲，儿子不孝，让你受累了。”
“傻孩子，你的性子母亲怎么会不知道，容不得半点腌臜事，这样很好，家里日子苦些，咱过的舒心。”擦去儿子眼边的泪痕，没几下一张脸立刻变成了花花的，泪水和灰尘和成了细泥，涂满了脸颊。
回到家里，郑母猛然想起一件事，从柜子低里翻出来一封信函拿给儿子，“规儿，前几日，你表妹托人送来一份书信，说是有人要给你捐个官，问你愿不愿意。”
伸手接过信，信封上写的收信人是郑规和郑母，已经拆开过了，想来是孙母看到，“母亲，可是王萱表妹？”
“是啊，要给你捐官的那人，好像是你表妹的未婚夫，就是不知道为什么这么做，不过应该是可信的。”
郑规打开信封，就看到端正秀气的一手小楷，脸上不禁一喜，真是自己表妹，现在也该有十四五了。信纸足有三张，大致是说起她的未婚夫，薄有家财，想要在琼州办个工厂，只是无人照料，贪官污吏横行，恶霸无赖遍地，实在让人不放心，准备捐个知州照应着。只是自家中人丁单薄，苦无好的人选，想起表兄，就推荐给了未婚夫，若是表兄愿意就到茂名一行，再去京里捐个现官来做，也好有一展宏图的机会。