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就在西凉方向打得热闹的时候，暗中达成密谋的曹操和袁绍终于开始对青州动手了。
三月中旬，曹操忽然上表朝廷，称兖州境内如今仍然有大量的被禁的晋国食盐在出售，而自己作为州牧没有尽到责任，所以请求朝廷降至责罚。
不久之后，朝廷果然降下一道旨意，斥责曹操执行朝廷号令不严，致使晋国雪花盐在兖州境内屡禁不止，是故罚俸半年，以儆效尤。朝廷的旨意中还要求曹操严查此事，无论如何也要将晋国的雪花盐彻底禁绝。
上演苦肉计的曹操接到朝廷的诏书之后，表现出了足够的诚惶诚恐，当着一众文武幕僚之面，抽出自己腰上宝剑，冲着自己的脖子上就是一划拉！
老曹也太认真了吧！怎么真拿家伙莫脖子？其实曹操不过是用长剑削去了靠近耳朵边上的“一撮毛”而已。这一招有个名称，叫做“削发代首”。曹操一脸沉重地对手下说道：“按理我该自刎以谢天子，但如今天下不宁，我尚需留着这具身体为大汉尽忠，所以削发代首，还望各位作证！”
虽然荀彧、荀攸和程昱等人都心知肚明这是老曹在进行个人表演，但大家还是一脸敬佩地向曹操行礼，口中呼喊着：“曹公忠君体国，堪为吾辈楷模，留待有用之身，鞠躬尽瘁不辍！”
老曹削发之后不久，一阵整饬商贸市场的严打之风豁然刮起，许多从青州和徐州境内走私食盐到兖州境内贩卖的小商人被曹操全部抓了起来。经过一番审讯之后，这些“小商贩”将后台大老板孔融和陶谦给供了出来，口径一致地声称自己是替孔州牧和陶州牧敛财。
这下，曹操算是抓到了孔融和陶谦的把柄，他一面上书朝廷请示此事如何处置，一面加紧整军备战，只等袁绍那边跟朝廷摊牌之后便动手攻打青州。
话说曹操在可劲折腾的时候，袁绍自然也没有闲着。他已经下定决心离开冀州，重新开辟新的根据地，所以在临走之前拼命地搜刮魏郡、清河国等地的财富，又以让人觉得发指的手段强行征召了三万多青壮进入自己的部队，硬生生把原本只剩下两万多人的部队扩充到了六万，虽然战斗力水平下降的厉害，但好歹从声势上看来足够浩大。
已经准备的差不多了的袁绍忽然派人给驻扎在魏郡曲梁一带的朱儁去了一封信，声称自己兵马有限，实在难以承担抵御晋国大军的重任，恳请朱儁接手冀州联军的指挥权，一力负责对抗正面战场之上的十二万晋国军队。
不等朱儁派人答复，袁绍率领六万人马一声不响地出了邺城，直奔清河国的灵县附近。灵县以东十几里之外就是青州平原郡，从这里前往黄河南岸的水城高唐，亦不过四十多里，袁绍大军只需一日便能赶到。
袁绍军在行动的时候，曹操派出北上支援冀州的夏侯惇也一声不响地率领两万军队从馆陶一带撤回到了兖州的阳平境内。这样一来，留在冀州对抗晋国大军的就只有朱儁率领的五万南军和扬州、豫州以及荆州联合出动的八万联军，在人数基本与晋国四路军队持平。
朝廷很快就给曹操回复了一道旨意，告诉曹操对于任何敢于冒犯朝廷命令的人和势力都不可退缩和手软，这道旨意说白了就是纵容和默许曹操可以对青州孔融和徐州陶谦动武。