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第6章 君王弃北海（2）
段怀贤行事十分果断，一回到芦眉城，便命王童登与赵行德回国。
赵行德前去和李邕告别，才他和刘知远已经率领商队出发，只留下一封书信，告诉赵行德可通过福海行邮驿联系，假如商队成功的话，就会将军士应的得赢利通过福海票号交给赵行德。李邕还说商队贩运宝货的规模会越来越大，劝赵行德将赚得的银钱当本钱再投入进去，和陈东合作将宝货商号在大宋广为铺开起来。赵行德将李邕的信函给段校尉和其他军士了，众军士也抱了很大的希望。
离开那天，为了避免麻烦，段怀贤只带了三名行军司马送行，后来芦眉城里的夏国商人还多向陈西斋抱怨，为何也不让大伙儿相送。芦眉皇太子约翰·科穆宁得知此事后，倒是松了口气。在得到夏国使陈西斋和段怀贤的保证后，他很快将全副精力投入到巩固皇储地位的争斗中。因为母亲处境窘迫，娜塔莉亚·科穆宁反而疏远了曼舒尔。然而，据说罗斯国王穆斯求亲的使者已经在途中了，母女俩常常为此而争吵。
此次返国的除了参与胁迫芦眉皇太子的六十余人，还按照更戍敕令轮换回国的有家室军士三十多人。赵行德等人乘海船离开金角湾，航行至海西港，在镇西堡停留了数日，等待夏国商队一同返回河中。这回镇西堡中屯驻了比三年前承影营来时多得多的军士。虽然身为百夫长，赵行德亦不得不和杜吹角、刘政合住一间。
房间虽然狭窄，但一面窗户朝着黑海，日夜海风吹拂，窗外白鸟翻飞，倒也让人神清气爽。从窗口可以俯瞰海西港，三艘大船停泊在镇西堡的塔楼下，军士们和水手们正小心翼翼地将几座巨大的铁桶炮加装在船只的前甲板上。一队军士赶着二十匹役马推动绞盘，卷绕铁索的滑轮组出咯咯的响声，赵行德真有些担心那数千斤的重量会将轮轴坳断。当火炮吊升到比海船的前甲板还要高出两丈之时，军官一声令下，军士们一起大声吆喝，用力挽着牲口的笼头，停住了推动绞盘。匠师扳动机关，铸铁爪扣上棘轮，发出嘣的一声巨大声响，瞬时的冲力让绞盘微微颤抖了一下，这才一动不动，稳稳地将火炮悬在了空中。
另有一队军士光着膀子，露出精赤的上身筋肉，和军官一起喊着号子，小心翼翼地推动吊臂。军士们的汗水都大颗大颗滴到地上，仿佛带着一股焦灼的味道。吊臂缓缓地旋转，悬挂火炮的铁索绷得笔直，在空中微微飘荡，沉重的铜炮逐渐移动到海船上空。
待铁桶炮的位置大致对准了已经安置在前甲板上的炮位时，铁索方才缓缓放下。海船的前甲板上，另有一群军士和水手，高高举着双手，抓住铁桶炮炮身各处绑好的绳索，在军官的指挥下一起用力牵引方向。直到最后，数千斤重的火炮砰的一声，恰恰好安放在了炮架上，海船和码头上的军士水手一起迸发出巨大的欢呼声。
“好！”赵行德暗赞一声，脸上带着笑容，很久没有到这景象了。他深深吸了一口带着锈蚀的铁、油渍和汗水味道混在一起的空气，心情格外愉快。
“用这玩意儿去剿灭海盗，够那帮家伙喝一壶的。”王童登随手翻阅一份军报，上面说因为海盗骚扰商船，军府准备来一次彻底清缴。杜吹角撇了撇嘴，叹道，“这般兴师动众，来是要斩草除根了。水至清则无鱼，今后简骋他们发财就难了。”赵行德离开后，鸣鸿都便推举了简骋暂代百夫长，段怀贤也上报军府，待军士补充足额以后，再行推举新百夫长。
赵行德仔细着那铁桶炮的身管和口径。“这分明是攻城炮啊。”他暗暗道，打海盗怎么可能用得上这玩意儿。他微微摇了摇头，却没指出来。军报上既然如此写，自然有如此写的道理。却听王童登喝道：“真岂有此理！”
“怎么回事？”赵行德疑道。
他将一则军报上的消息指给赵行德。