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二月末的代北草原尚未返青。
间或有些地方冒出了一点点嫩绿色的草头，但整体仍然是单调的枯黄色。
集宁县是柔州的理所，靠近城墙这一片，蕃汉杂居，满满当当挤了几千人，大部分是阴山镇军的家人。
阴山镇军有第一、第二两镇，最开始的来源便是留守关北的新泉军，以及收降的忠武、淮宁二藩镇兵的精壮。后来又选送了一千灵州院新兵、一千青唐吐蕃精壮。
成军之后，前者有一万步骑，驻丰、胜二州；后者有八千人，驻柔州。
因为需要防御的面积过于辽阔，听闻枢密院有意在阴山地区再组建一支镇军，人员就从杂牌部队中挑选。
还是老规矩，最能打的补入禁军，给禁军增添一点新鲜血液，不令其固化。
次能打的编为府兵，分置辽东各地，甚至是西域、云南。
剩下的普通士兵，战斗力没多强，心气也不如别人，再连哄带吓，基本是被吃定了。
阴山第二镇的驻地是柔州，但也不可能全聚于一处，事实上是分散聚集在各个城塞中的。集宁县这边是最大的一处驻地，也不过只有两千多人罢了。
镇军家属、契必家牧民、编户蕃汉百姓外加来来往往的商徒之流，构成了柔州的小社会，仔细看的话，生机还是挺旺盛的。
一大早，契必允年便骑着马儿，来到了集市上。
“按单采买，动作快点。”他挥舞着马鞭，说道。
汉阴郡公府上的文吏们轰然应命，拿着礼单，挨个走进各个店铺，采买商品。有那还没开门的，直接被人擂得震天响，睡眼惺忪地打开门后，先吓了一跳。
柔州是朝廷正州，但谁都知道，本地还有一股让人无法忽视的势力，那就是契必家。
作为大夏郡公，又是皇亲国戚，契必家的能量之大，便是刺史也得礼让三分。盖因他们家在周边的广阔草原上，控制着近八万牧民，极限征兵拉出三万骑不是问题。而且在草原诸部中，他们家算是比较能打的，曾经不止一次得到圣人表彰。
不过到底不是纲纪废弛的前唐末年了。新朝肇建，各项规矩还是比较严的，契必家是地头蛇没错，但柔州行营尚未撤销，附近屯驻着不少兵马，来往的官员也络绎不绝——监察御史刚刚抵达云州。
若被人告上一状，也是挺麻烦的事，碰上圣人心情不好，正常处罚之外，还可能罚食邑。即便只罚一百户，那也是比较肉疼的。
因此，店家们看到郡公府的人涌进来搬货物后，并不着急，只让子侄辈去与文吏们点验数量，拉扯价格，自己则与带队的郡公府录事攀谈。
“曹录事，这般兴师动众，难道传闻是真的？”店家问道。
“你消息还蛮灵通的嘛。”曹录事面现惊讶。
“做买卖的，哪能不眼观八路、耳听八方？”店家谦虚地一笑，道：“我姐夫在参州做买卖，那边动静更大。”
“原来如此。”曹录事点了点头，随口问道：“你姐夫是做什么买卖的？”
“贩运石碱。”
“好买卖！”曹录事赞道。
石碱也叫卤碱，就是天然碳酸钠。
国人使用卤碱的历史很长了，汉代就有人采集来洗涤衣物，但使用量一直不大且比较稳定。
到了大夏，情况发生了巨大的变化。
因为羊毛去脂的需求，纯碱使用量连年增加，一下子催生出了巨大的市场。各路商人纷纷前往北方草原，因为这里的卤碱资源最丰富，雇佣牧人采集后，运往各地销售。
当然，北方百姓也有不愿花钱买卤碱的。
“卤之凝着者，并州末盐刮盐煎炼味最下者。”
“山西诸州平野，及太谷榆次高亢处，秋间皆生卤，望之如水，近之如积雪。土人刮而炼之为盐，微有苍黄色者，即卤盐也。”
至少河东很多地方在秋天会天然析出碳酸钠、碳酸氢钠，其他地方有没有，就看你们当地的环境了。
总之，这是一门生意，还是很大的生意——千家万户都需要的日常消耗品，就是天大的生意。
“还行吧。”店家矜持地笑了笑，道：“我姐夫认识沃阳宫的一个千户，得他照拂，勉强有个营生。”
曹录事陪着笑了笑，不经意间，收起了一点倨傲，面色也略略和蔼了一些。
其实，柔州这边也有卤碱买卖。因为盐池多分布在草原上的关系，绝大部分是契必家在经营，小部分分布在朝廷辖地上。
卤碱买卖现在也成契必家的重要收入了，这在十年前是很难想象的。不过听闻从明年开始，朝廷要对卤碱征收榷税了，税率估计不低。
圣人就喜欢这样。先放任你们发展，等某项买卖参与的人越来越多，越来越红火，使用的人也越来越离不开的时候，朝廷就来收税了。一开始可能税率很低，但每隔几年会观察一下情况，重新调整税率——一般是往高了调。
但即便如此，卤碱这门生意也是没人会放弃的。尤其草原诸部酋豪们，原本毫无用处的卤碱，居然能往中原卖钱？那还不死命卖？价钱低一点都无所谓，反正成本很低。
酋豪们赚了钱，牧民们靠出卖苦力也能分点汤汤水水。而牧民们有钱了，商徒也会蜂拥而至，带来廉价的商品，让大家的生活都能得到改善。
曹录事是契必章在河南征战时就投靠过来的落魄文人，在郡公府上很久了，对最近二十年草原的变化一清二楚。
曾经有傻子胡言乱语，说大夏圣人不断从他们这里抽丁打仗，征集牛羊，应该反了他。嗯，此人最后的下落应该是在集宁县的某处砖窑场，戴着镣铐搬砖头。
大伙都不是傻子。草原与中原的经济联系愈来愈紧密，这带来了多少好处？
其实不光卤碱了，活畜、毛皮、奶制品、牛角、牛筋，以及这几年兴起的红糖、蜂蜜之类，不光普通商徒收购，内务府也大肆收购，为草原换回了铁制工具、瓷器陶器、锅碗瓢盆、茶叶烈酒甚至是丝绸、书籍、乐器之类曾经的奢侈品。
贸易双方都大得其利，都改善了生活。
造什么反？让日子变得更差么？不好意思，普通牧民不答应。
造什么反？我家可是皇亲国戚！不好意思，契必家也不答应。
这次圣人召诸部北上会盟，契必让一早就集结上万兵马，带足路途所需粮草，匆匆北上了。执行命令如此之坚决，不是没有原因的。