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小殿里欢声笑语，大家都盼着二月快到，似乎一进二月就有了新希望，一切难题都会迎刃而解了。好容易腾出了空，轮着慈宁宫崔总管和坤宁宫金总管不当值，锦书下了差事，趁着宫门没下钥，拿红漆食盒装着寿膳房出的大小八件往体和殿的东梢间里去，这是给崔贵祥磕头，认干爸爸去了。
体和殿东梢间是崔在宫里的下处，金迎福是牵线人，他不厌其烦地促成了这件事，提着羊角灯引她在甬道里穿行，一面夸锦书有福，一面又掏心掏肺地说崔有多不容易。
锦书默默听着，顺嘴应承两句，心里琢磨着坏处总不会有，既然认了干闺女，往后就是一条绳上的蚂蚱，再说打她进慈宁宫那会儿起，崔贵祥就挺照顾她的，要认他做干爸爸，倒也乐意。
拐了几个弯就到了崔的榻榻里。金迎福进门就喊，“给老兄弟道喜了！我今儿做回送子观音，给您送个活蹦乱跳的大闺女来了！”
崔贵祥正由徒弟伺候着洗脚，一下子蹦起来，哎哟一声忙擦了两把直迎出来，笑道：“来啦？”
金迎福点点头，“来了，专等天擦了黑才走的。”
崔总管脸有点浮肿，两个眼袋大大的，可却是满面的笑意，喜滋滋地透出和乐来。待圣人似的把金迎福供到上座儿，亲自沏了茶敬上，赔笑道：“您受累了，我这儿不知道怎么谢您呢！”
金迎福道：“别忙谢我，咱们穿开裆裤就认识，一笔写不出两个字来的把兄弟，看见你有依靠，我比你还乐呢！”对锦书招手道，“快来，好孩子，给你干爸爸磕头。”
锦书把食盒交给小太监，旁边崔的几个贴心的徒弟燃起了红蜡烛，点起了高香，捧来了跪垫儿，躬身道：“姑奶奶，行礼吧。”
锦书扶着崔贵祥坐下，退后两步整好了行头，郑重请个双安，然后双膝跪拜下去磕头，边磕边掉眼泪，趴在跪垫子上哽咽，“锦书给干爸爸请安，干爸爸吉祥。蒙您不嫌弃，往后我就是您闺女了，我一定孝敬您，给您端茶递水，养老送终，不辜负您对我的厚爱。”
崔贵祥受了三个响头，一下像找着了依托。自己八岁上就净了身在南苑王府里当差，老家的人都死绝了，连个外甥侄儿也没留下，本来是孑然一身了，到老死拿草席卷上，往海甸的恩济庄里一埋就算完了，从没想过死后还能有供奉，有人逢着过年过节的还能念叨上他两句。没有的时候没念想，一旦有了就不一样了，什么算计利用都是前话儿，眼下心里蹬蹬的，热乎得能叫他笑出声来。他很想放开嗓子号哭一把，又顾忌叫人听见，往后她闺女有了三灾八难的活动不开。
他老泪纵横，腿肚子颤了，声音也哑了，抹了把眼泪扶起锦书，“好丫头，往后你就是我亲闺女，你叫我声干爸爸，我要对得起你这一呼。你只管放心，我处处为着你，一定叫你平平安安的。只有一点，你别嫌我这个干爸爸不体面，我是个下等奴才，跌你的份儿。”
锦书肃道：“您别这么说，我命不好，身份又这样的尴尬，真怕给您惹来什么灾祸。”
到了这时候，大有苦命对苦命，泪眼对泪眼的意思，又是通抱头痛哭。金迎福劝道：“行了，喜兴的日子，又是鼻涕又是眼泪的，多不吉利！往后你们爷俩相互照应着点，比什么都强！老的多护犊子，小的将来有了升发别忘了恩德，就成了。”
锦书屈了屈腿，“谙达说得是，我记下了。”
崔贵祥眼下不愿意说什么升发不升发的，就怕伤了父女的情分，连忙道：“我真是几辈子修来的福气，竟能得不着这么个闺女！您瞧瞧，多齐全的孩子！若非遭了这个难，我就是在跟前伺候都不够格的。”
金迎福笑道：“甭说这个了，既叫了声干爸爸，那往后就是一家子，一家人说什么两家话儿，多生分”使了个眼色给边上小太监，“别顾着抹眼泪了，快上汤团啊，一块儿吃个团圆饭，父女兄妹的有个照应。”
热腾腾的百合芝麻汤团上了，统共是六碗。锦书一碗碗接过来端到在场的每个人手上，对崔的徒弟们纳了个万福，“师哥们有礼，日后劳师哥们替我多周全了。”
那三个徒弟把碗一搁，马蹄袖甩得山响，齐齐地打了个千儿，“姑奶奶客气，奴才们定当尽心竭力。”
金迎福笑起来，“这几个猴崽子，就是做奴才的料！嘴里叫着姑奶奶，还管自己叫上奴才了。”
崔贵祥是个谨言慎行的人，他常说满招损，谦受益，带出来的徒弟自然个个都是好料子。他笑了笑，“这就对了，不论什么时候都拿自己当小菜碟，这样才能得人待见，讨人喜欢。”
锦书端碗汤团给金迎福，“谙达赏个脸，和咱们一道讨个彩头。”
金迎福喜道：“还有我的份儿呢？”
锦书笑着把勺子放到他手里，“看谙达说的！我今儿能认这么好的干爸爸，都是您的大恩大德，莫说一碗团圆饭，就是给您磕头都是应当的。”
金迎福大为赞许，真是个大宝贝！模样生得俏，小嘴又会说话，叫人听了浑身都受用。这要是肯对着万岁爷下个气儿，再费上点功夫，宠冠六宫就在眼巴前啦。
崔贵祥这会儿是有女万事足了，点着头道：“闺女说得对，吃了团圆饭你就是咱们一窝的，回头你也得上点子心。”又对锦书道，“人前叫谙达，人后喊声金叔。你金叔时时帮衬着我，这么多年亏得有他了。”
金迎福摆了摆手，“一个篱笆三个桩，帮衬你就是帮衬我自己。咱俩是一个村子里出来的，交情厚着呢，不是别人嘴上说的好话儿，面上做得再足，隔着心，终究是不顶用的。”
几个人围着八仙桌坐下来，边吃着汤团子，金迎福边说起了从事的事儿。
他们是冀南人，都从大城县一个叫柺子村的地方来。那鬼地方十年九涝，遍地的茅屋草舍，按着风水来论，四外冒穷气。一道夏天成堆的牛蝇，成片的蚊子，声音响得就像打串锣。家家没茅房，村子西北角上有个大粪场子，不管男女，大溲小溲都上那儿去，时候长了没人收拾，要多脏有多脏，癞蛤蟆满地乱爬，蛆圆鼓鼓的全长尾巴，瞧一眼，能叫人把隔夜饭呕出来。金崔的交情就从那个大粪场子开始。
那时候金迎福也就五六岁，乡下孩子摔打惯了，五岁上挂着屁帘满世界乱蹿，结果不小心就掉进粪坑子里了，幸好大三岁的崔贵祥打那儿过，解了裤腰带让他抓住，才不至于溺死。金迎福笑道：“崔可是我的救命恩人哪！要不是他，我得被粪撑死。”他说得欢快，说完之后看大伙捧着碗勺打嗝愣，猛想起来正吃饭这茬呢，惊得呀的一声。
崔贵祥摇头，“你存心恶心我就算了，我们姑娘还在呢，你对着吃食说大粪，真是晦气！”
金迎福的胖脸上浮出歉意来，对锦书拱了拱手道：“姑娘，对不住了，我真是没留神，顺着就说出来了，您别见怪啊。”想了想道，“我明儿打发人来给你榻榻里送春饼子赔罪。你爱吃什么馅儿的？酱肉、肘子、熏鸡、还是酱鸭子？我觉着肘子好，配上肉丝炒菠菜，醋烹绿豆芽，再加个素炒粉丝、摊鸡蛋，蘸着细葱丝和香油面酱小料……嘿，那叫一个美！”
锦书想怪道这么胖，整天琢磨吃的，能不胖吗！环顾这一桌子人，虽是七拼八凑，原先八竿子打不着的，这会儿能坐到一块儿也是缘分。她也有了种找回亲情的感觉，多好啊，热热闹闹的。只要崔贵祥不盘算她，她就打定了主意孝敬他，就像苓子对梳头刘那样，他活着敬重他，他哪天“老了”，给他置办后事，发送他。
金迎福和崔的徒弟们聊起了吃食的讲究，崔贵祥看看沙漏，对锦书道：“时辰不早了，咱们爷俩相聚且有时候，你快回去吧，晚了怕宫门下钥进不去。”
锦书应了声起来行礼，“那我回去了，金谙达宽坐，改天我再去拜会您。”
崔贵祥也站了起来送她到门口，锦书深深福下去，他一颔首，对身后的徒弟道：“添寿，这黑灯瞎火的，你给照着点道儿，送咱们姑娘回慈宁宫去。”
叫添寿的哎了声，点了宫灯来引道：崔贵祥站在门前目送，直到他们出了长春门才回过身来。
金迎福把碗里的汤都打扫完了，一撂勺子抹了把嘴，“瞧瞧你，一辈子没当过爹的样儿。”
崔贵祥自嘲地笑道：“可不，就是一辈子没做过爹！以前虽也收过干儿，到底不长久，男孩儿心大，收不住。闺女就不一样了，闺女贴心，实话和你说，我这会儿心里真是喜欢，先头说什么仰仗她好叫我日后过过好日子，这些也不想了，我如今哪里不好，还非得利用她？”
金迎福嗤了一声，“你得了吧，给驴踢了脑子了？她要能攀个高枝儿，对谁都没有坏处，她自个儿受用，你也跟着享福，多好的事！”
崔贵祥往高座上一坐，让徒弟伺候着点了旱烟，吸上两口，松快的喷出一团烟来，笑道：“不瞒你说，我在慈宁宫当差时候长了，每天伺候太皇太后吃喝拉撒，见不着神机营的人，也见不着军机处的首领大臣，那些个雄心壮志都丢了。我得了空一个人也琢磨，咱们已经在这个位置上了，阖宫四个总管太监，咱们哥仨占了大半，还图什么？爬得再高也是阉人，这辈子没指望了，就图临死有人收个尸，给我戴两天孝帽子，就足够了。”
金迎福塌着肩膀一叹，“说得也是，家业挣得再大也是便宜别人，没准还便宜外姓了呢！”惆怅了一会儿又道，“差点忘了大事情！你那好闺女有难啦，皇后像是觉察出来了，今儿找太后商量怎么处置锦书呢，你悠着点儿，赶紧想辙吧，说是要等皇上上西山健锐营的当口给锦书找下家呢！”
崔贵祥愣了愣，拔高了嗓门道：“找什么下家？没有太皇太后的懿旨，她们敢动慈宁宫的人？”
金迎福在他胳膊上拍了一下，“你嚷什么！我这儿偷着告诉你，你别把我卖了。”又窃窃道，“缺德带冒烟的，你知道要指给谁？说出来怕气着你，是圆明园的鸽子刘，就那罗锅子。”
崔贵祥白了脸，“指给太监？真行，她们这是要糟践死她呀！”
看他恼得下巴直哆嗦，金迎福忙道：“你也别急，万事都有个解决的法子，咱们不知道便罢了，知道了还能坐视不理吗？回头找李玉贵去，让他在万岁爷跟前吹吹风。还有太子爷那儿，我打发人给小禄子传个话，这两位主子爷知道了，这事肯定成不了，只要别让锦书落了单，她们有力气也没处使。”
崔贵祥直跺脚，“防得了初一防不了十五，这么下去怎么成！”
金迎福道：“你急，有人比你更急，用不着你咸吃萝卜淡操心。您啊，歇着吧！这回您擎好喽，也瞧瞧咱们万岁爷的手段。”
阳光明媚，又是一个艳阳天。皇帝叫起后往南书房进日讲，用过了午膳方回乾清宫，换完了衣裳就检点折子，在御桌前闲适地坐着。
鎏金铜炉里点着佳楠塔子，熏得满室的幽香。窗屉子上挂着的五彩线络盘花帘卷起了一半，阳光斜斜地照过来，映在镜子似的金砖上，是一团团明亮的光影。偶尔有风吹来，吹动明黄的双绣花卉虫草纱帐，隐隐绰绰有细碎的铃声传来，皇帝抬眼看过去，原来是床头上摆着的平金荷包下的金梭子，半条搭在床沿，半条已经垂落下来了。殿内的御前太监偶人似的伫立着，皆是屏息宁神，无声无息。
皇帝批完了折子叫人取《职方外纪》来，才翻了两页，突然问：“今儿怎么没人递膳牌子？”
帘子后的李玉贵忙躬身上来回禀，“臣工们知道万岁爷龙体方愈，不敢给主子添乱，说是没什么要紧的公文，等明儿叫起再上陈条也是一样。”
皇帝的嘴角微扬了扬，“这帮人常说文死谏，武死战，个个是一等一的大忠臣，怎么如今倒学会瞧眼色了？”说罢颇嘲弄地摇了摇头，复垂眼翻起了书页。
李玉贵正是百爪挠心的当口，从金迎福打发徒弟来和他说了那件事起，他就在琢磨，是寻机会和皇帝说呢？还是装不知道，就此蒙混过去？那个慕容锦书究竟值不值得他下那样大的赌注？万岁爷再爱，后宫里的事向来管得少，他要是把皇后和太后出的馊主意和万岁爷一说，不知道会有怎么样的反响？万一皇后问起是谁透露给万岁爷的，前后这么一查……乖乖，他们老哥仨都得见阎王爷去。
李总管背上熬出了汗。再细想想，崔认了那丫头做干闺女，就是拴在一根绳上了，听说还心疼肝断的护着，弄得跟真的似的。也罢，那丫头想来也是个有福泽的，这会子不搭把手，等懿旨一下，什么想头都没有了，白错过了这千载难逢的好机缘。
他咬了咬牙，偷觑皇帝的动作，见他专心在看书，也不敢直愣愣地打断他。那西洋自鸣钟上的指针还差一点儿就指着十一了，宫里有规矩，日正主子们都要歇午觉，不论春夏都有这惯例，他也不用急着出声，等钟下头的大铁陀摆动开了，万岁爷自然就能把视线挪开了。才思量完，那自鸣钟响了，是种清脆又恰到好处的当当声，不急不慢的，正好十一下。
皇帝撂下书，瞥了李玉贵一眼，“叫进来吧。”
这是唤司衾和尚衣的太监了，李玉贵走到门前击掌，传伺候的人进来给皇帝铺褥子、更衣。御前的宫女量了水呈浇灭鼎里的塔子，另备安息香来换上，合拢了槛窗，放下卷起的帘子，然后都哈腰却行退出暖阁。
皇帝裹着一副杏黄绫被子仰天躺下，正待要合眼，却见李玉贵在他床前踟蹰着，欲言又止的样子。他拧了眉，“你是愈发的没分寸了，仔细哪天掉了脑袋都不知道。”
李玉贵吓得赶紧跪下，磕头道：“奴才不敢！奴才是有天大的要紧事要启奏万岁爷。”
皇帝本就没有倦意，听了这话便支起了身子，料想他必有锦书的事要回禀，也不恼，倚着床架子问：“什么要紧事，说吧。”
李玉贵道是，爬起来边翻箭袖边道：“万岁爷上回颁了旨要巡视西山、通州、丰台三营的，奴才想请万岁爷个示下，几日能打个来回。”
皇帝颇意外地看着他，暗道这奴才生了熊心豹子胆了，敢问起他的行程来！皇帝出巡随扈众多，全城官道要预备行围，九城戒严。仪仗銮驾开拔，晚间还要沿途扎营驻跸，那三个地方都巡上一圈，恐怕要十来天的光景。
李玉贵见皇帝面色不豫，心头悚然一惊，腰更往下躬了，颤着嗓子叫了声，“主子……”
皇帝冷笑起来，“朕是待你太宽厚了，纵得你没了边。你这种说一半留一半的性子要是不改，朕迟早命人绞了你的舌头。”
直把李玉贵吓得背心里的衣裳湿了个透，磕磕巴巴道：“奴才是怕这一说得罪了别的主子，回头要了奴才的命，奴才就再也不能在万岁爷跟前伺候了。”
皇帝一听便纳闷起来。看李玉贵那畏畏缩缩的样儿，不由急火攻心，抓着案头的白玉比目磬脱手就砸过去，只听砰的一声脆响，那磬的玉质极薄，往游龙柱上一碰，立刻就四散开去，溅得满地玉碎。
皇帝咬了咬牙，“自己上内务府领二十板子去。”
都到这份上了，想套皇帝一句维护的话是不能够了，再卖乖，真得腚上受罪了。李玉贵忙膝行了几步，“主子您消消火，奴才这就原原本本告诉您。”于是一句不拉地把得来的消息倒豆子似的，一股脑儿全倒给了皇帝。
皇帝的脸色很吓人，语气却很平静，“这是谁的主意？是皇后还是太后？”
李总管掂量了一番，说谁好呢？太后是万岁爷的生母，打断骨头连着筋的。说皇后？皇后和他十几年的夫妻，早就是至亲的人了，这样算来哪个都不能得罪。于是他决定装糊涂，“奴才也是听旁人风传，不知道究竟是什么底细，只一味地急着给主子报信儿了，也没打听清楚，请万岁爷恕罪。”
皇帝抿着嘴不言语，过了老半天才从牙齿缝里挤出一句话来，“鸽子刘？他是个什么东西！你去……”
去干什么没往下说，李玉贵是人精，揣摩主子的心思是行家里手，只这一句他就知道该怎么做了。刘登科算是完了，这倒霉催的点儿背，就因为长得缺人味儿，还有那么点不上台面，不明不白的给惦记上了，糊里糊涂就送了小命。
万岁爷真厉害，这招釜底抽薪用得妙！法办了刘太监，太后和皇后自然会得着信儿，这么一来存了顾忌，轻易也不好怎么样。皇上是杀鸡给猴看呢，一来不伤了太后和皇后的体面，二来表明了态度，一个不起眼的奴才，死了就死了，谁让他走霉运，被那二位主子点中了！
“你打发人去办吧。”皇帝挥了挥手，只顾半躺着发怔。
李玉贵打千儿应个嗻，示意人进屋子悄悄打扫那一地的碎屑，自己脚下麻溜的上内务府传话去。上谕发得了，照旧回殿里侍候着。
他回来时皇帝往里侧着身，已经睡下了，只不过极不安稳，烙饼似的翻来覆去的折腾。李玉贵暗咂了咂嘴，这丫头，真了得！崔这回是办对事了，这干闺女认得好啊，将来指不定有多大的出息呢！万岁爷看锦书的脸子，对崔这个干老丈人高瞧一眼，嘿，那就发迹了！
至于太子那头，他是不看好的。虽说跟了太子，将来也许位份晋得更高，可皇帝尚年轻，要等到太子当政，那黄花菜都得凉了。最重要的是等不起啊，崔五六十的年纪了，太子少说也得再过三十年才能登大宝，到时候崔八九十了，还在不在都不知道呢！所以要抓紧了眼前把那孩子推上去才成。
李玉贵边犯着春睏边盘算，突闻帐内有窸窸窣窣衾被翻动的声音，他一惊忙回了神，打眼一看是皇帝坐了起来，冷着脸，皱着眉头，老大不痛快的样儿。
李玉贵紧赶两步迎上去，“万岁爷，要什么？”
皇帝道：“取养荣丸来。”
李玉贵道个是，掀起膛帘子指派人把药呈上来，伺候皇帝服了，仍旧扶他躺下。皇帝问什么时辰了，他看看钟上道：“回主子，午正了。”
皇帝翻了个身，只觉心头憋了团火，烧得他没法子安睡。太后礼佛多年，想来也不会参与这件事，难道是皇后的主意吗？他和皇后同床共枕十几年，从不知她是这样的人……一定是受了奴才的挑唆，才想出这么个损招来。
“查查这馊主意是谁出的，查出来了即刻来回朕。”皇帝头都不回地说，这样的人留着是祸害，将来必然要掀起风浪来，趁早收拾了才干净。
李玉贵应着退出殿外，站在丹陛旁的台阶上眯眼看日头。这差使难办，又得挖个人出来，否则就害了金迎福了。他提溜着帽子上的蓝顶珠抱胸一叹，抓太后宫里的人还是皇后宫里的人？这梁子结得大了。得！他一跺脚，办吧！不过只有自己一人可不成。他把帽子往脑袋上一扣，直奔敬事房而去。找敬事房总管赵积安去，那小子是杠头，死钻牛角尖的主，不论宫女太监，逮着一个交他办，他板子一上，保管什么话都问出来了。
皇帝躺到午时末方起来，由尚衣太监打理好衣裳，传梳头太监结了发辫，戴上紫金冠，也不宣御辇，起身便往宫门上去。一溜御前的近侍慌忙举着华盖跟上，他脚步匆匆沿夹道朝坤宁宫方向疾走，到了门上不叫人通传，自己背着手进了明间。
值上的宫女跪下行大礼，他只问：“你们主子呢？”
小宫女回道：“皇后娘娘才歇了觉起来，这会子在配殿里呢。”
配殿的槅扇门半拢着，透过屉子上糊的绡纱望过去，隐约看见南窗下的条炕上摆着一个绷架子，皇后在那架子前坐着，正拿炭条勾花底子。
太监躬身推门，暖阁里的宫人们磕头请安，皇后忙下炕立在踏板上屈腿纳万福，笑道：“万岁爷怎么来了？也不叫人通传，奴才好上正殿迎驾。这样子，多失礼。”
皇帝看她言笑晏晏，心里也顾念情分，便伸手扶她起来，“咱们还用得着讲那些虚礼么？”回头瞥了绷架上雪白的缎底一眼，“你在绣什么？”
皇后亲自从宫女手里接了茶盏来敬献给皇帝，一面道：“总是闲着，如今开了春，天暖和起来，绣副百子图的被面子备着，回头咱们太子爷大婚时好用，不必急着赶工了。”
皇帝抬头看她，眉眼间俱是恬淡怡然的神态，那样端庄贤淑叫人敬重的，怎么会有那种坏心眼子呢！皇帝唇角浮起游丝一般的笑意，“这些东西交造办处就是了，日夜熬着，仔细伤了眼睛。”
皇后挨着皇帝坐下，缓缓道：“绣工们的手艺虽不差，到底比不上自己绣的。儿子带到这样大，要讨媳妇了，我给他绣一床被子，也是我这个做母亲的意思。”
皇帝点头，“只是要小心身子才好。太子的婚还未指，你也不用那样急，诸事铺排下来，怎么也要到万寿节前后。”
皇后应个是，低眉顺眼地坐着，心里有话，到了嘴边又说不出口，犹豫了半晌方道：“万岁爷可有了合适的人选？还是早点定下来吧，也好收收太子的心。”
皇帝唔了声，“皇祖母和额涅的意思呢？她们瞧下来哪个好？”
皇后道：“那四个丫头都好，奴才听老祖宗的话头子，一个封嫡妃，另三个封侧妃也使得，最要紧是开枝散叶。”皇后边说边掩嘴笑，“万岁爷尽快拟召吧，今年大婚，要是祖宗保佑的话，到明年年下就能得个小子或闺女，那多好！咱们就做祖父母了。”
皇帝生出感慨来，他和皇后还未及而立，儿子要讨媳妇了，将来孙子的年岁可能比东字辈的皇子们还大些……皇帝微吁口气，他早年戎马，太子的成长并未关心太多，都是皇后一手操持的，这么多年来，皇后主持六宫应付宫中琐事，还要过问皇子们的学业，真是大大的不易，他才刚怒气冲冲倒是不该，亏得没在她面前发作，否则岂不伤了皇后的心！
皇后瞧皇帝并不说话，心里总有点忐忑，似乎他这一来是另有用意的。莫非是走漏了风声不成？细想想也不会，知道这事的都是近前的人，且没有大肆宣扬开去，除非他是神仙，能掐会算。
皇后谨慎地问：“万岁爷今儿来找奴才是有什么事儿？”
皇帝调转视线过来，目光淡然如水，微一挑嘴角，“也没什么事……才用过点心，出来走走，消消食。”
皇后心头一松泛，笑着说：“正是呢，政务太过多了，万岁爷要仔细圣躬才好，没的叫老祖宗和皇太后担心。上回奴才来瞧您，李玉贵拦着不让进，奴才在外头只有干着急的份儿。”
皇帝心不在焉地应道：“朕喜静，你是知道的。倘或见了她们，后头必然个个都来求见问安，那朕还能安生吗？”
皇后诺诺称是，又和皇帝说起有太监偷着往宫外流脏水的事儿，连如意馆的东西都敢动，说请万岁爷示下。
皇帝冷笑道：“这种事历来就有，大邺的时候尤为猖獗，如今倒好，算计到朕头上来了！你下旨严办，一经查出绝不姑息。可有一点，要提防栽赃陷害的事儿，闹得人心惶惶就不好了。”顿了顿，又顺着话茬子道，“还有那起子无事生非的奴才，心肠歹毒得叫人发指。朕知道皇后是贤后，向来有容人的雅量，只是有时候耳根子忒软，朕盼着皇后近君子，远小人，以仁治家，替朕好好掌管后宫，叫朕没有后顾之忧。”
皇后只觉一记闷雷劈在头顶上，浑身上下仿佛都浸在了冰水里。大英开国以来皇帝就不问六宫事务，这会子是怎么了？听着话里有话啊。她惴惴不安的偷觑皇帝的脸色，却是一切如常，也不见有什么不妥帖的。
皇帝对着皇后，愈发和颜悦色地笑，“怎么了？朕有哪里说得不招人待见的？”
皇后慌忙摇头，“万岁爷句句在理，奴才自当守好本分，请主子放心。”
皇帝眼里光华流转似千尺深潭，携过皇后的手焐在掌心里，“怎么冷得这样？可是有哪里不好？”说着自顾自替她把起了脉，那脉声咚咚如雷，又急又沉。他探究地打量她，唤了声“云晚”。
皇后一激灵，云晚是她的闺名，皇帝对她的称呼从王妃变成皇后，独独没叫过她的名字。那么多年了，她恍然已经忘记了，今天猛地从记忆中翻出来，心脏丝丝缕缕抽痛起来。她张了张嘴，竟已哑然失声。
皇帝若无其事地站起来，对旁边侍立的初寒道：“紧着心照顾好你们主子，出了岔子，朕唯你是问。”
初寒并一干宫女领了旨，皇帝对皇后道：“可别太过操劳了，累坏了身子不值当。你歇着吧，朕走了。”语毕转身出了暖阁，满屋子人肃下去，他早已下了台阶，朝宫门上扬长而去了。
回来的步履倒不急促了，唯有些落寞。皇后的惊慌失措落在他眼里，他满心只觉失望。这宫里成日都是算计，尔虞我诈，勾心斗角，没有一时叫人清净。他慢慢地在夹道里踱，两侧的宫墙绵延向前伸展，望也望不到头的朱红。
皇帝意兴阑珊，虽然有华盖遮着，仍感觉日光刺眼，紧走两步便进乾清门上了御路。近侍太监们不得上阶陛，纷纷从“老虎洞”里穿行过去。皇帝抬手挡了挡，绕过露台一侧的金亭子进了明间，往屏前的宝座上一坐，问李玉贵哪儿去了。
敬事房御前伺候的马六儿打千回话，“李总管办万岁爷吩咐的差事去了，还没回来呢！”
皇帝哦了声，让顺子伺候文房，又叫人取上回淘腾的字帖来，蘸了墨便落序题跋。
日头渐渐转过三交六菱花隔扇窗，御前的宫女忙放了竹帘，这时李玉贵垂手进来了，给皇帝打了个千儿，“回主子，头里主子吩咐奴才办的事儿妥了，特来给主子回话儿。”
皇帝眼皮都没掀一掀，只问：“哪一桩？”
李玉贵道：“两桩事儿都齐了，鸽子刘的事容易办，那小子常犯浑，克扣鸟料，还偷着倒卖圆明园的贡鸟，随便找个名头就处置了。后面那一桩费了点手脚，不过奴才也打听出来了。”
皇帝搁下手里的笔，抬头问：“是谁出的主意？”
敬事房的赵积安把坤宁宫宫女里头的二管事带到了北五所的小黑屋子，宫里是不讲究滥用私刑的，再说也没有名头给人家扣帽子，太监们的廷杖举得高，没罪名也不好下手。李总管再次将他巧舌如簧的功夫发挥到了极致，由他扮白脸，赵积安扮黑脸，一个哄，一个吓吓，那丫头刚开始还嘴硬，到后来到底扛不住了，一五一十都招了。
李玉贵得意地笑，“回万岁爷，是皇后娘娘的奶妈子出的主意。他们家住芳嘉园西口，是有名的奶子府沙家。她儿子是京职外官，时任河南府守巡道员。皇后娘娘念高嬷嬷有功，放了四品的恭人，如今不常在宫里，被她儿子接在府里供养着，这回是应着二月二的节气，又恰逢皇后娘娘千秋将近，这才进宫来张罗的。”
皇帝冷冷一哼，“不在家好好颐养着，偏趟这趟浑水，朕瞧着她是阳寿到头了。”
李玉贵哈着腰问：“主子，这会子就去发落她吗？”
皇帝道：“先别忙，且放一放再说。鸽子刘的消息放话进坤宁宫和寿安宫了吗？”
“主子只管放心，奴才全办妥了。”李玉贵边说边掐手指头算，“一个时辰打个来回把事办了，再往宫门上递话，这会儿太后和皇后主子八成都听说了。”
这样好，不动干戈就能叫那二位知道圣意。巡校三营的诏告发出去了，日子也改不了，皇帝又琢磨，万一他前脚走，太后后脚就往锦书那儿赐绫子，那怎么办才好？西山虽不远，却也鞭长莫及。
他让顺子取白折子来，留下一道上谕给李玉贵，道：“你把这个给敬事房的管事，叫他时时留意两宫的动静，倘或那里下懿旨了，就把敕令请出来。”说着一寻思，又另写一道传过来，“第二道给宗人府，记住了，请了第一道才好出第二道，别没过了次序去。”
李玉贵接了折子捧在手上，心里小鹿怦怦乱撞。宗人府？这么推算来，第一道是保命方子，第二道就是晋位的恩旨了，只差太后和皇后加最后一味药，那这锅十全大补汤就齐活啦！崔这老小子运道真不赖，回头告诉他去，哥儿几个坐下胡吃海喝一番才痛快呢！
皇帝撂下笔，也没心肠再临楷书了，挥了挥手让顺子把字帖收进三希堂，便起身往门前去。乾清宫建在单层汉白玉石台基之上，台面至正脊高数十丈，那样的雄伟开阔。皇帝在廊檐下站着，头顶上是金碧辉煌的和玺彩画，远处是湛蓝得叫人溺毙的天，原是该舒展拳脚，心身愉悦的，可如今竟是压着山一样的沉重。
她和太子究竟怎么样，这话不好问别人，连李玉贵都不成，他开不了这个口。父亲和儿子瞧上同一个人，说出来要把人臊死！怎么办呢？若是他有这决心，就一咬牙把她赏了太子……可是不成，当初敦敬皇贵妃是他的嫡母，他不能有所图，如今锦书不一样。就算她恨他恨得心头出血，那又怎么样？她既然活在后宫里，身上就该烙上他的戳印，本来一切是顺理成章的，偏偏太子又搅和进来……
赐婚吧！是啊，唯有这条道了！要断了他们的念想！
“传太子来觐见。”皇帝横了一条心，“即刻来见。”
李玉贵心惊胆战道：“回主子的话，奴才头里回来，正巧在宫门上碰见太子爷，说是下了学，往慈宁宫给太皇太后请安去了。”
皇帝大不悦，他倒有小聪明，果然你有张良计，我有过墙梯。学业上不精进，脑筋全使在这上头了。
李玉贵看皇帝面色不豫，惶恐地打个千儿道：“万岁爷，奴才这就上慈宁宫宣旨去。”
皇帝只觉心口堵憋，酸一阵，苦一阵，疼一阵的，无望至极。颓然摇了摇头，缓步朝西暖阁去。李玉贵忙不迭跟上，耷拉着脑袋想，世人都有七情六欲，皇帝也不能幸免。朝堂之上举重若轻，退回内廷反倒束缚了手脚，这皇帝当得，唯一声长叹罢了。
太皇太后爱拾掇花草，屋子里的架子上、小几上、小柜子上，密密麻麻尽是八寸长四五寸高的小盆景。太皇太后肚子里全是种花养草的学问，慈宁宫里的老人儿都传授了个遍，只有锦书是新来的不懂那些，于是便手把手地教，给花浇水、施肥，把那些盆子伺候得郁郁葱葱，各有千秋，看着就讨人喜欢。月洞窗前挂着两个鸟笼子，里头养着两只十全十美的新画眉鸟。新鸟爱叫，你一段我一段地唱，老太太就拿着小棍儿敲笼子，有时候一待半天，乐此不疲。
锦书怕她站久了腿疼，便上去蹲安，“老祖宗，有一会儿了，到炕上坐着吧，奴才给您捶捶腿。”一头说着一头上去搀了往脚垫上走，服侍她坐定了便揉捏开了。她半跪在脚踏上，神情谦卑而淡然，太皇太后垂眼看她，倒看不出她有哪里可叫人提防的，本就是谨慎小心的性子，只给人一种安全无害的感觉。
太皇太后捋了捋她的头发，顺手替她扶正鬓边松动了的红绒花，她抬头恬静地笑了笑，中规中矩的样子，那做派，还真是没人能及的。太皇太后微微叹息，多好的孩子！仔细，办事滴水不漏，破五那天那么多的琐碎，难为她小小年纪都照顾过来了，简直就是第二个崔贵祥。抛开那恼人的出生不说，要是长在任何一个京官的家里，那作配太子也好，充入后宫也好，几乎就是顺理成章的事，只是如今，可惜了。
那边笑了一阵便止住了，老祖宗跟前到底不敢太放肆。崔贵祥还是那张弥勒佛似的脸，低眉，敛目，垂手在围屏前侍立着。太皇太后道：“你们几个好好看着大白，回头我有赏。”
众人一听忙谢赏，太皇太后又吩咐崔贵祥道：“总管，你传话给寿膳房，叫他们送些甜碗子来，赏给你们吃。”崔贵祥替大家谢了恩，便躬身出去传话。
太皇太后问锦书：“体和殿里正量衣裳呢，你听没听说？”
这也是她老人家体恤下人的一种表现吧，于宫女来说已经是无上的荣耀了。锦书毕恭毕敬地答：“回老祖宗的话，奴才是中午上值才听说了。今儿怕是赶不上了，等明天早上再去。”
“那就耽搁歇觉的工夫了。”太皇太后道，“我这里不用伺候，她们都量好了，就差你一人了，这会子叫苓子陪着你一块儿去吧，我让她们把你们俩的份例留下来，少不了你们的吃食。”苓子上来应个是，便和锦书两人退出了配殿。
跨过徽音左门苓子还笑眯眯的，似有满心的欢喜。锦书拿帕子掩着嘴道：“瞧你那调出蜜来的样儿！怎么着，又想小女婿了？”
苓子把脖子梗得直直的，眉眼里透出灼灼的华彩，一甩辫子道：“可不，叫你猜着了。”
锦书没料到她这么痛快就承认了，一时还回不过味来，扑哧一声笑道：“真不害臊，让我瞧瞧你是不是长了张二皮脸。”说着就去拉她，苓子左闪右躲，两个女孩儿在夹道里笑闹开了。
锦书算了算，苓子二月就要放出去，横竖不过七八天的光景，边走边问她：“东西都收拾好了吗？”
苓子道：“我是净身入宫来的，这几年就攒下些主子们的赏，旁的也没什么，用不着收拾。再挑件狐毛出锋的坎肩带出去，留个念想，也就是了。”
两个人慢慢走出夹道，锦书还在琢磨送什么好，一抬眼就看见太子的肩舆远远过来了。她心头不由一跳，这祖宗这是往哪儿去？
抬辇渐行渐近，苓子扯过她退到甬路旁避让，两人齐齐肃下去，锦书低垂着头，只盼他没瞧见自己，过去了就好了，免得生出什么事来。
怕什么来什么，太子的眼睛雪亮，前倾着身子喊了声停。走下步辇来，看她们还曲着腿，只让免礼。也不看锦书，问苓子：“你们这是上哪儿去？”
苓子忙答道：“老祖宗打发我陪锦书量夏袍子去呢！”
太子笑了笑，赞许道：“你这师傅当得，真是没话说了！我打量你们俩的身形也差不多，索性你替她过去量了岂不省事？”
苓子还没咂出他这话的味道，就被尚衣的秦镜拖着道：“姑姑上体和殿去？可巧了，我的袍子也没量呢，咱们俩搭伙吧！”
苓子嘴里喊着不成，脚下却被秦镜拉得站不稳，只得跟着他跑。她回头看，惊愕的发现太子携起了锦书的手。她气得不行，这不是拿她当枪使吗？锦书这个缺心眼的，明知道太皇太后忌讳她和太子纠缠在一起，怎么还不知道背着点儿人呢！要是谁嘴上没把门的，说漏个一句半句的，她还活不活了？
她挣起来，“秦镜儿，你这王八蛋，还不给姑奶奶撒手！”
秦镜就像只叮着了人的牛蝇，拍死不松口。边拖边道：“神天菩萨嗳，您就是让我管您叫亲娘，我也不能让您回去！您没瞧见啊？好上啦！谁劝也不中用！何必戳在跟前讨没趣儿！腾出点儿空来吧，太子爷一高兴，回头给姑姑打赏。”
苓子咬牙切齿地骂：“你这愚忠的狗东西，你就得瑟吧，命都没了，还想着赏呢！”
秦镜讪笑着，“没事儿，您就替着量个尺寸，耽误不了您喘气儿。”
锦书那边看见苓子给拽走了也发急，抬腿就要追，被太子一把拉住了，“你干吗去？”
“我还问你，你想干吗呢！”锦书跺脚道，“我和她一块出来的，要是走散了上头要问的！”
太子宽慰道：“谁问啊？你如今不是掌事儿么！再说你就在这儿和我说说话，咱们不走远，还在道上候着她，等她回来你再和她一道回去。”
锦书无可奈何，瞥他一眼，他嬉皮笑脸的，和平时端着架子的调调相去甚远，也拿他没法子了，就鼓着腮帮子问：“你怎么来了？”
太子就爱看她使性子的样子，浑身上下连骨头缝里都透出乐呵来，颠颠地回道：“老祖宗有计谋，我也得跟着变通啊，她又没下均旨，说不许下半晌请安。”
锦书一长叹，“您这是要把我架到火堆上啊。”
抬辇的太监，还有一溜提香炉的、伺候茶的、伺候笔墨的，虽然个个垂首而立，可耳朵还是灵的，太子恨不得在他们耳窝里安个闸，他要说点掏心窝子的话还得顾忌他们。
“冯禄，你瞧着苓子，她要是来了就通传一声。”太子嘱咐了句，牵着锦书的手转进了夹道里。
锦书不由得地笑，“你这就算避讳人了？你的銮仪在那儿呢，那么晃眼，不是此地无银吗！”
太子咧嘴道：“可不！”探出头去又道，“冯禄留下，别的都回去。”太监们打千儿应个嗻，抬着空辇朝景仁宫去了。
太子打发了众人方道：“我常念着来看你，总是不得空，今儿好容易和师傅告了假出来的。”
锦书嗯了声，日光照着那张脸，白得近乎是透明的。她垂着眼，浓密的睫毛盖住了乌沉沉的眸子。太子想起了冯禄不知打哪儿得来的消息，说太后要给锦书指婚，还是配给个太监，当时他就气炸了肺。他又恨又急，却不能轻举妄动，怕维护不成到最后害了她。
二月他要随扈往西山去，不在宫里就活动不开，他根基未稳，况且上头还有皇上，禁军是调配不动的，他们也没这胆子抗懿旨。怎么办呢？他左思右想，只有托病留下才好保住她。这么大的事他不敢告诉她，怕伤了她的心，叫她更憎恨宇文家，到时候连着他一块儿恼，那他非给冤死不可。
他打定了主意等事到临头了再说不迟，只要有他在，总是拼了一死也要护她。他低声道：“这些时候你自己多留意些，我托了慈宁宫的小太监，万一你有个好歹就来回我。出了事你别怕，有我呢。”
锦书不知道他为什么说这些，看他颓丧的表情就觉得有什么事要发生了。她拉了他满绣宝相花的袖子，“怎么了？我心里跳得厉害，你说吧。”
太子打起精神，只道：“没什么，你别多心了。”又笑道，“等皇上出巡回来，天也暖和些了，说是要陪老祖宗游海子去呢。我想你那会儿定是去不成的，我打算好了，叫他们乐去，我想个由头告假，到时候咱们俩出宫上城里玩去，好不好？”锦书不忍心拂他的好意，顺嘴便应承了。
太子犹豫了一会儿，启唇道：“锦书，我问你一件事。”
锦书见他敛着眉，虽竭力笑着，眼里却掩不住的彷徨。她打了个突，缓缓点头，“你问吧。”
太子思忖良久，这话不知从何说起。他又不是聋子，宫里哪里有能瞒得住的事！况且他身边的近侍都是有钻天彻地的能耐的，闲下来就爱凑成一堆瞎聊。昨儿他得着个消息，直把他的三魂七魄给震飞了——万岁爷瞧上锦书了！他的心里涌起无边的寒意，在桌前坐了两个时辰，什么事都干不了，就琢磨那件事，越琢磨越觉得可怕，怎么成了这样？皇父那样义正严词的申斥他，无关什么狗屁宫规，竟是吃味儿了！
夹道里一阵风扫过，他觉得腔子都结了冰，冻得他想打哆嗦。他不怕锦书属意于他皇父，唯怕万岁爷使起蛮劲来强行把她纳进后宫，届时怎么好？什么都晚了！他未及弱冠，人微言轻，朝中又未建势力，根本没有能力和皇父抗衡……原不该这样想的，他是储君，是万岁的亲儿子，意图和生父抗衡本就是大逆不道！可是怎么办？他舍不下她。自己也不明白，从来都是淡得如水一般，她甚至很少露笑脸子，他什么时候开始陷得那样深了呢？
锦书惶惶不知所措，他眼里的痛苦挣扎交织在一起，几乎将她淹没。她撼着他，瑟瑟地问：“到底怎么了？”
太子的目光停留在她脸上，“那只怀表……是怎么到皇上手里的？”
锦书不防他这样问，只怔住了不知怎么回答，半晌才道：“那天在顺贞门上遇见了万岁爷，怀表的表链子掉出来了，正巧被万岁爷瞧见。”
太子憋着不说话，脸色很是苍白，平了平思绪勉强笑道：“我是随口问问的，可惜那表叫万岁爷砸了。锦书，我求你一桩事……你往后远着万岁爷，成吗？”
锦书心头怦然一跳，抬眼看他，他慌忙摆手道：“不是的，我不是说旁的。我的意思是伴君如伴虎，我有些担心罢了。我也知道这些不是你能控制的，或者避无可避，可我还是希望你能远着他。”他说得颠三倒四，她只觉心底最深处渐次温暖起来。
太子愣愣地看着，她眼儿弯弯的，嘴角绽出一朵极明媚的花，露出一口编贝似的牙。那脸皎皎如明月，端的是娇憨动人。眼波流转间现出别致的婉约来，似嗔似怨的瞥他一眼，应了声，“我省得，你放宽心吧！”
太子倏地脸红了，旋即转过身去，混沌间胸口战鼓乱擂，扑腾得他喘不上气儿来。才定了神，便发现她扯了扯他的巴图鲁背心，“我才刚忘了问你，初六的骑射你拿了头一名？”
太子满脸的骄傲，“没错儿，皇父封我巴图鲁，还赏了霸王弓。那把弓是西楚霸王的兵器，不畏水火，不惧刀枪，据说弓弦是拿黑龙的背筋拧成的，等下回我拿来给你瞧。”
锦书道：“咱们祈人擅骑射，那样多的王公子弟参加，你能得第一真是好样的。”
太子还是小孩儿心性，叫人一捧高兴坏了，愈发得意起来，先结结实实自我吹嘘一番，又高谈阔论道：“其实咱们大英第一的巴图鲁是万岁，斧钺钩叉无一不精，只是如今御极，嫌那些东西煞气太大，再不碰了。”也许是猛又想起那桩事，他眼里的光黯淡下来，一时落寞着再不言语。
锦书叹了口气，“你想的是什么我都知道，我没别的可说，只一点你要记住，在我眼里，你和万岁爷不一样，和这紫禁城的所有主子都不一样。”
太子心思单纯，闻言自然大喜过望，点头道：“有你这一句就够够的了，套句糙话说，寡妇生儿，有老底儿。我这会子什么都不怕了。”
锦书怪不好意思的，扭过身道：“快别瞎说，仔细叫人听见了笑话。”
太子道：“这儿又没旁人，就咱们俩，什么话是说不得的呢！”伸手拍了拍她的肩，“瞧瞧我多好的福气，竟叫我捡着这么个活宝贝，就是拿十座城池来我也不换。”
锦书格开他，故意拉着脸道：“又没正形儿！我可不是你的博什户，也不是你的哈哈珠子，你跟我犯得上这样比划吗？”
太子恍然大悟，怪道上书房里玩得好的几个人说他不解风情呢！对女孩儿不该拍肩膀，该搂在怀里摇着，哄着。姑娘家，多得人意儿，招人疼啊，怎么能像对待老爷们儿那样呢！
太子挨近了一步，“锦书……”
刚想张嘴，这时候冯禄在夹道口子上招呼，“太子爷，小苓子来啦，火烧屁股似的，跑得还挺快。”
太子懊恼不已，立马就臭了一张脸，“怎么这么快就回来了？量明白没有？要不让她再去量一回。”
“可别！”锦书忙道，“我们出来有时候了，是老祖宗恩典让我在值上过去的，要是耽搁太久，叫人觉得我偷懒耍滑，那就不好了。再说你这样，回头苓子非生吃了我不可！”
她绕过他往夹道口去，太子哎了声，“你就这么走了？”
她回头笑了笑，“太子爷要上慈宁宫请安去吗？”
太子嘀咕道：“都见着了，就不去了。”
“您是和太皇太后请安啊，还是和奴才请安？”她促狭地问，颊上抿出两个小小的梨涡，捏着帕子的手一甩，曼妙多姿的摆动开，朝着苓子的方向逶迤而去。
苓子往隆宗门上看一眼，嘟囔道：“这事凑巧得！怎么一出永康左门就碰上？咱们再走两步就错过了。你胆儿也忒大，离慈宁宫这么近，万一落了谁的眼，我瞧你怎么和老祖宗交代。”
锦书低头不语，她絮絮叨叨又说上了，“你说太子爷也真是的，既然到了这儿，就该给太皇太后磕头请安才对，万一有人在太皇太后跟前提起了，这不摆明了冲着你来的？太皇太后想，好啊，锦书是心尖上的人，不把我这皇太太放在眼里了，瞧我怎么棒打鸳鸯。可着劲儿的拆散你们俩，这就是您二位自作自受啦。”
锦书推了她一把，“你还是操心你的小女婿去吧，尽在这儿瞎说。”
苓子不消停，又凑到她耳朵前，“我再多嘴问一句，听说万岁爷也对你有意思了，是不是？哎呀，你也不怕积了食！左边儿是皇帝，右边儿是太子，有你受的了。”
锦书听了胸口狂跳起来，“这是谁编的浑话？你从哪儿得来的消息？”
苓子见她白了脸便停下了步子，“宫里都传开了，你不知道？这会儿东西六宫怕是没人不认识你的了，你这回露大脸子了。”
锦书慌了神，露什么大脸子！脚下是炭火，脖子上架着刀，还能有命活着吗！她摇头道：“有人害我呢，我这回是活不成了，阖宫上下没人能容得下我，早晚都是个死。”
苓子一想也是，别说太皇太后了，就是太后，皇后也闲不住，这丫头这回麻烦大了，熬得过去一步登天，熬不过去死无全尸，真得看造化。她给出了个主意，“你去求万岁爷吧，只有他能救你。”
锦书寒着脸道：“你还真信万岁爷瞧上我了？就算这事不假，我也不能够。”
她仰起头，宫墙那样高，把天隔成窄窄的一溜。外面的世界很大，只恨自己生不出一双翅膀来。从前被人鱼肉，今后更是置身于水深火热之中，这日子是到不了头了。
自怨自艾一番，看见苓子满脸痛不可遏的表情，她反倒笑起来，搡了她一下道：“行啦，你别替我愁，我阳寿有多长，阎王爷那儿都掐着呢！横竖你是要出去的了，到了外头打听着点儿，甭管我是明戮也好，暗鸠也好，中元节给我上炷香，就尽了咱们师徒的情分了。”
苓子叹了叹，“你就贫吧！这是性命攸关的大事，还不想辙，等到了眼前就来不及了。”