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我心里突然一动，直起腰背，抬头迎向她的目光，勾起一侧唇角，学着玉符的神态，笑着应道：“奴家小字……海棠。”
林妈妈的笑容瞬息之间僵滞在面颊上，眼里漫上了一层恐慌，我心里忽地畅快了不少，摆出疑惑的神情，柔声问道：“妈妈这是怎么了？”
林妈妈脸上的僵滞的笑慢慢地化开来，拉起我的手轻抚了两把，亲亲热热道：“海棠姑娘呀，往后这儿就是你的家了，姑娘有多大的本事，尽管使将出来，咱们这儿不比教乐所，没那么多啰里啰嗦的规矩，唯一的规矩，便是恩客们的交子、金叶子。”
我低头笑起来，师父也跟着笑了几声，向林妈妈问道：“妈妈可还中意？”
林妈妈眉梢一动，向师父使了个眼色，侧过身，背向我同师父说话，断断续续间，我只听见她轻声说道：“颜色尚佳，身段姿态还需教导，这姑娘若是聪敏伶俐倒还省事儿，若是……”
师父朝我瞥了一眼，仿佛是憋着笑道：“妈妈只管调教，究竟如何，还看她自个儿造化罢。”
随后林妈妈似乎还问起了身契价格一类的话，师父笃定道：“不忙问这个，待花魁大选过后再议不迟。”
那鸨母一听这话便有些急了，回头望了我一眼，似乎在打量我当选为花魁的可能性，飞快地计算她的得失。师父却不容她多算计，岔开她的注意力：“林妈妈，咱们不急在一时，在下又不是人牙，不做那样的买卖，全看在与……海棠姑娘的缘分上，身契嘛，这个好说，总不至于教妈妈吃亏了便是。眼下紧要的，海棠姑娘初来乍到，住所可安排下了？这一路舟车劳顿的，也该教姑娘先歇歇才是。”
鸨母一拍自己的额头，跺脚道：“朱公子所言极是。”遂又笑容满面地过来拉起我的手，“海棠姑娘莫怪，都怨我见了姑娘心里喜欢，倒把要紧事浑忘了，快随我来。”
她拉着我的手，一路就穿过花厅，往后院去，这会儿我倒慌张起来，回头望了师父一眼。师父还在原处站着，微笑着冲我点点头，又扬了扬下巴，示意我安心跟着她去。
林妈妈带着我到了后院，原来后院还有一幢小花楼，分上下二层，她径直将我领上楼，穿过雕栏画栋的回廊，在向东的一间房门前停下，却犹豫着不开门。“这间屋子，原本是替姑娘备下的，只是……只是妈妈不知姑娘的小字，也唤作海棠。恐怕姑娘觉着犯忌讳，不合住。”林妈妈为难道。
“奴家的小字，与房间也相干么？”我口中疑问道，心头却暗自爽快，不想我临时起意想要替海棠略出口气，竟戳中了这鸨母好几处。
她长长地叹了口气道：“这屋子里原来住着的姑娘，也唤作海棠，两三年前的事了。本也是我这百花楼里一等一的姑娘，偏她自己不争气，犯了勾栏院里的大忌讳，自毁了……自毁了前程。”
“那现下她人呢？”我佯装不知，故意问道。
林妈妈的眸光骤然一寒，口气也坚冷起来：“怀揣了与恩客长相厮守的妄念，诞下个没名分的孩子，照着百花楼的惯例，赔足了身价钱，并多年的教养花费，两手空空地撵了出去。”